Concha Criado, la primera médica rural de España, curó Carcelén desde Albacete

Juanito, ¿sabías que la primera médica rural de toda España ejerció aquí, en la provincia de Albacete?

¿En serio? Cuéntame, mujer, que de médicas rurales pioneras no sabía nada.

Pues se llamaba Concepción Criado Máñez, aunque todos la conocían como Concha Criado. Nació el 22 de enero de 1897 en Villanueva del Grao, en Valencia, hija de unos comerciantes de vino, Indalecio y Concepción. Y llegó a Carcelén, un pueblo de la Manchuela albaceteña, casi por casualidad.

¿Por casualidad? Cuenta, cuenta.

Resulta que en 1926 una epidemia de gripe estaba asolando Carcelén, un pueblo que entonces rozaba los 1.600 habitantes. Y el médico titular cayó enfermo, así que el pueblo se quedó sin nadie que lo atendiera justo en el peor momento. Y dio la casualidad de que la hermana de Concha, María del Olvido, ya era maestra allí, y Concha había ido a hacerle compañía una temporada.

Ah, ¡y aprovecharon que tenían una médica a mano!

Eso es. Y no era cualquier médica, ¿eh? Había estudiado Magisterio en la Escuela Normal de Valencia y luego Medicina, y se licenció con veintiséis años con veintiún sobresalientes, siete de ellos matrícula de honor. Además era oftalmóloga, especialidad que sacó tras pasar por Madrid, donde vivió en la famosa Residencia de Señoritas, y por Burdeos, en Francia. El alcalde de Carcelén, Esteban Sarría Gómez, decidió confiar en ella.

¿Y cómo le fue al principio?

Ella misma lo contó años después en una entrevista a la revista Estampa, el 26 de marzo de 1929: "Vine, conseguí dominar la enfermedad y quedaron tan contentos que las autoridades, los vecinos, hasta el médico, que era un muchacho joven que quería irse, todo el mundo me pidió que aceptase la plaza titular. Y acepté". Así, de golpe, se convirtió en médica titular de Carcelén.

¿Y no tuvo problemas por ser mujer? Que en aquella época...

Vaya si los tuvo, Juanito. Ella misma lo reconocía sin tapujos: "No todo el camino ha sido llano. He tenido mis disgustillos, mis tropiezos. Me ha ocurrido, por ejemplo, que un compañero viejo y malhumorado se negara a celebrar consulta conmigo". Hasta tuvo que pedirle ayuda a otro médico, el de Pozo Lorente, para revisar a los quintos, los mozos que iban a la mili, porque a ella no la dejaban hacerlo sola.

Qué rabia. ¿Y a pesar de eso siguió adelante?

Con todas las de la ley. Consiguió que el Ayuntamiento arreglara las conducciones de agua potable, que estaban fatal, y que reformaran la escuela, que no tenía ni ventilación ni luz. Salía a la calle con su maletín, que la gente confundía con un bolso, y visitaba a los pacientes casa por casa. Hasta atendía partos de urgencia. Y montó su propia clínica de oftalmología en el pueblo, con lo que ella llamaba un "gabinete dotado de aparatos científicos, los más modernos", y hasta una sala de operaciones. Se especializó en operar cataratas, algo que los ancianos del pueblo le agradecieron toda la vida.

¿Y cómo se movía por los pueblos de alrededor?

Al principio, a lomos de una mula, para las urgencias más lejanas. Pero luego se hizo con un automóvil, un Renault Torpedo, porque también fue de las primeras mujeres de España en sacarse el carné de conducir. Según los documentos de la Jefatura de Obras Públicas de Albacete, ya lo tenía en 1927, con el número 1845.

¿Y se quedó siempre en Carcelén?

No, apenas ocho meses después de hacerse famosa gracias a aquel reportaje de Estampa, se marchó. La Correspondencia de Valencia lo publicó el 29 de octubre de 1929: la nombraron médica titular de Chirivella, en Valencia, y el periódico lo destacó como "el primer caso en que recae un nombramiento de esta índole en persona del sexo femenino".

¿Y qué fue de aquel médico de Pozo Lorente que le echó una mano con los quintos?

Ahí viene la parte bonita. Aquel médico se llamaba José Albalat García, y acabó siendo su marido. Se casaron en Buñol y tuvieron dos hijas, una de ellas también médica, Concha Albalat Criado, que llegó a dirigir la Fundación Valenciana de Estudios Avanzados.

Qué historia tan bonita. ¿Y durante la guerra qué pasó?

Ahí Concha Criado dio otra lección de valentía. Durante la Guerra Civil, la familia resistió en Xirivella, y llegaron a plantear enviar a sus hijas a Rusia, como se hacía entonces con los llamados "niños de la guerra". Pero ella se opuso con firmeza y evitó que se las llevaran, manteniendo unida a la familia en medio de todo aquello.

¿Y siguió ejerciendo después de la guerra?

Toda su vida. Se instalaron en Valencia, donde abrió su consulta de oftalmología, y durante décadas compaginó su propia práctica con ayudar en las operaciones a su marido, que era cirujano digestivo del Hospital General de Valencia. Falleció en Valencia en 1990, con noventa y tres años, aunque está enterrada en Buñol.

¿Y hoy se la recuerda en Carcelén?

Sí, hay un mural enorme en la parte de atrás del antiguo consultorio médico, obra del artista Juanga Jerez, encargado en 2020 por el Ayuntamiento. Y lo más bonito es que hoy, cien años después, otra mujer, la doctora Pilar Hernández Cano, ejerce de médica rural en ese mismo Carcelén. Y dice que pensar en cómo trabajaba Concha Criado, sin apenas medios, sin penicilina siquiera, caminando por calles embarradas o subida a una mula, le parece "una historia real de ciencia ficción".

Con razón la llaman pionera. Fíjate que abrió camino ella sola, en un pueblo pequeño, contra las costumbres de la época.

Y por eso hay que contarlo, Juanito. Porque la historia de la medicina rural en España también es la historia de una mujer valiente que llegó a Albacete por casualidad, para hacerle compañía a su hermana, y se acabó convirtiendo en un símbolo silenciado durante décadas.

Pues que no se calle más. Concha Criado, la primera médica rural de España, empezó aquí, en Carcelén, en la provincia de Albacete.